Shalamov Varlam Tikhonovich: Kolyma stories

“Kolyma Tales,” on which Shalamov began working immediately upon returning from Stalin’s camps and worked for almost twenty years, from 1954 to 1973, is a stunning artistic and documentary evidence of one of the most terrible tragedies of the twentieth century.

The writer divided all the short stories of the Kolyma epic – about 140 in total – into six collection cycles, the first of which, consisting of 33 short stories, he called “Kolyma Stories”. In the publishing house “Soviet Writer”, where Shalamov proposed this collection in 1962, it was rejected with the wording: “The heroes of your stories are devoid of everything human, and the author’s position is anti-humanistic.” As a result, “Kolyma Stories” was published in our country by I.P. Sirotinskaya (according to the manuscripts of the writer’s archive) only in the late 80s.

“Planet Kolyma”, depicted by Shalamov, is a world in front of which Dante’s “Hell” looks like an innocent joke. There is no way out. There seems to be no hope there. But Shalamov himself, the first existentialist writer in Russian literature, emphasized that in the camp there is the opportunity to “rely on forces other than hope.”

A modern reader, familiar with many works of “camp” literature and free from politicized cliches, can appreciate the deep artistic originality of Shalamov’s stories.

«Колымские рассказы», над которыми Шаламов начал работать сразу по возвращении из сталинских лагерей и трудился почти двадцать лет, с 1954 по 1973 год, – потрясающее художественно-документальное свидетельство об одной из самых страшных трагедий ХХ века.

Все новеллы колымской эпопеи – всего их около 140 – писатель разделил на шесть циклов-сборников, первый из которых, состоящий из 33 новелл, он так и назвал – «Колымские рассказы». В издательстве «Советский писатель», куда в 1962 г. Шаламов предложил этот сборник, он был отвергнут с формулировкой: «Герои ваших рассказов лишены всего человеческого, а авторская позиция антигуманистична». В итоге «Колымские рассказы» в нашей стране были изданы И.П. Сиротинской (по рукописям архива писателя) только в конце 80-х годов.

«Планета Колыма», изображенная Шаламовым, – мир, перед которым «Ад» Данте выглядит невинной шуткой. Оттуда нет выхода. Кажется, там нет и надежды. Но сам Шаламов – первый писатель-экзистенциалист в русской литературе – подчеркивал, что в лагере существует возможность «опереться на иные силы, чем надежда».

Современный читатель, знакомый со множеством произведений «лагерной» литературы и свободный от политизированных штампов, может по достоинству оценить глубокое художественное своеобразие рассказов Шаламова.